Подъ словомъ «благотворительность» въ старину понималось состраданiе къ ближнему, милосердiе. Для нуждающихся строились различныя богоугодныя заведения - больницы, приюты, школы, училища, богадельни. Благотворительность была одной изъ главнейшихъ добродѣтелей христианства. Въ дореволюционной Россiи благотворительность обычно не включалась въ государственныя программы помощи беднымъ, ею занимались частныя лица и общества помощи нуждающимся. Государственная же помощь обозначалась терминомъ «призрѣнiе» (общественное призрѣнiе). Благотворительность была широко распространена в государственной и общественной жизни Россiи.